China ha dado un paso significativo en el campo de la tecnología nuclear al desarrollar un pequeño dispositivo de fusión nuclear capaz de generar haces de neutrones altamente energéticos. Diseñado con fines de detección y análisis, este nuevo sistema, del tamaño de un extintor, podría transformar sectores como la seguridad, la medicina y la investigación de materiales.
Lejos de los complejos reactores que requieren temperaturas extremas y enormes instalaciones, el equipo del Instituto de Investigación en Tecnología de Control Moderno de Xi’an ha desarrollado una alternativa revolucionaria por su simplicidad y eficiencia. El dispositivo no necesita campos magnéticos gigantes ni aceleradores de partículas: su corazón es un pequeño reactor nuclear alimentado por una batería de apenas 10 vatios.
El sistema se basa en una técnica ingeniosa: un pequeño martillo mecánico golpea materiales piezoeléctricos, generando pulsos de voltaje que alcanzan el millón de voltios en fracciones de segundo. Estos impulsos alimentan una jaula electromagnética giratoria, que actúa como un acelerador para los protones de hidrógeno.
Cuando estas partículas impactan contra un cátodo recubierto de litio, se inicia una reacción de fusión nuclear. Esta combinación genera una intensa emisión de neutrones, con una direccionalidad y potencia sorprendentes para un dispositivo tan compacto.
Uno de los elementos más llamativos de esta tecnología es que utiliza hidrógeno y litio comunes, en lugar de isótopos raros como el deuterio o el tritio, que son caros y difíciles de manipular. Esto no solo reduce el coste, sino también los riesgos logísticos y ambientales asociados a su uso.
El equipo de investigación también ha implementado un método llamado «resonancia polarizada», que incrementa un millón de veces la probabilidad de que ocurra la fusión entre los elementos involucrados. Esta innovación mejora radicalmente la eficiencia de la reacción sin necesidad de incrementar la potencia del sistema.
El resultado es un haz de neutrones altamente concentrado, capaz de atravesar materiales con facilidad. Con una energía de 3 millones de electronvoltios y una producción de 10.000 millones de neutrones por segundo, este rayo puede actuar como una «linterna atómica», revelando objetos ocultos como explosivos, contrabando o componentes nucleares.
Este tipo de tecnología ya se ha explorado en aplicaciones como la inspección de contenedores, la detección de materiales peligrosos o incluso tratamientos médicos para eliminar tumores profundos. Sin embargo, hasta ahora, los generadores de neutrones requerían equipos grandes, costosos y de alto consumo energético.
El dispositivo chino ha superado pruebas continuas de hasta 30 minutos de funcionamiento estable, algo notable para un sistema tan compacto. Aunque los investigadores no lo presentan como un arma, el hecho de que el proyecto esté respaldado por North Development Investment, una filial del gigante de defensa Norinco, ha despertado la atención internacional.
La posibilidad de miniaturizar fuentes de radiación con este nivel de potencia plantea dudas sobre su uso con fines tácticos. Los rayos de neutrones han sido considerados en el pasado para armas que afectan a organismos vivos sin dañar la infraestructura, como las llamadas «bombas de neutrones». Aunque esta tecnología no está diseñada para ese uso, su potencial dual podría generar tensiones geopolíticas si se comienza a aplicar en contextos militares.
Una de las grandes ventajas del sistema es su independencia energética: al generar internamente sus altos voltajes mediante pulsos piezoeléctricos, no necesita estar conectado a redes de energía de alto voltaje ni contar con sistemas auxiliares. Esto lo hace ideal para aplicaciones en campo, inspecciones móviles o zonas remotas.
Además, el diseño es robusto, repetible y de bajo coste. El hecho de que todo el proceso esté controlado electrónicamente permite un manejo preciso y seguro, lo que facilita su adopción en industrias y centros de investigación.
Este tipo de desarrollos muestran cómo la miniaturización de la tecnología nuclear está alcanzando niveles impensables hace una década. Si el sistema se puede escalar o replicar de forma segura, podría influir en el diseño de nuevos dispositivos de inspección, tratamiento o incluso propulsión.
A la vez, también pone sobre la mesa la necesidad de regular adecuadamente estas tecnologías, ya que su carácter dual implica riesgos en manos equivocadas. Las agencias de defensa y seguridad ya han comenzado a estudiar el impacto potencial de este tipo de desarrollos en el equilibrio estratégico global.