Una reciente investigación publicada en The Journal of Infectious Diseases aporta un dato curioso pero significativo: haber tenido un resfriado común en el mes anterior puede reducir a la mitad el riesgo de contagiarse con el virus SARS-CoV-2. Este hallazgo, basado en datos de más de 1.000 personas, ofrece una posible explicación de por qué los niños, que suelen resfriarse con más frecuencia, tienden a experimentar casos más leves de COVID-19.
El papel del rinovirus en la defensa del organismo
El protagonista de esta historia viral es el rinovirus, el culpable habitual de los resfriados comúnmente inofensivos. Cuando alguien se infecta con este virus, el cuerpo activa una serie de mecanismos de defensa en las vías respiratorias, incluyendo la producción de ciertas proteínas inmunitarias que permanecen activas durante un tiempo. Estas proteínas parecen estar preparadas para actuar si aparece otro invasor, como el coronavirus.
Esta respuesta inmunológica temprana no solo disminuye las posibilidades de infección por COVID-19, sino que, en caso de que ocurra, también parece reducir la carga viral. Según el estudio, las personas que se resfriaron antes de infectarse con el coronavirus tenían hasta diez veces menos cantidad del virus en su cuerpo. Y una menor carga viral está asociada con una sintomatología más leve y una mejor recuperación.
Niños, resfriados y COVID leve: una relación probable
El análisis forma parte del estudio HEROS (Human Epidemiology and Response to SARS-CoV-2), que abarcó casi 1.400 hogares en Estados Unidos entre mayo de 2020 y febrero de 2021. Durante ese periodo, los participantes recolectaron regularmente muestras de sus propias fosas nasales, lo que permitió a los investigadores observar con detalle las infecciones respiratorias en tiempo real.
Uno de los hallazgos más interesantes del estudio es que los niños mostraban niveles más altos de activación inmunitaria tras un resfriado que los adultos. Esto podría explicar por qué tienden a tener cuadros de COVID-19 menos graves. Además, como los niños se resfrian con mayor frecuencia por su contacto constante con otros niños y su sistema inmunitario en formación, es más probable que tengan esas proteínas defensivas en alerta constante.
La inmunidad entrenada: una estrategia natural del cuerpo
Lo que ocurre tras un resfriado se puede comparar con un simulacro de incendio en un edificio: el sistema de alarmas queda sensible, los extintores están a mano, y los ocupantes ya saben por dónde escapar. De forma similar, tras una infección leve como un resfriado, el organismo queda más preparado para responder ante una amenaza más seria, como el SARS-CoV-2.
Este fenómeno se conoce como inmunidad entrenada, y no depende de anticuerpos específicos, como ocurre con las vacunas, sino de una respuesta inmunitaria innata que se vuelve más eficiente con ciertas infecciones anteriores. En este caso, el rinovirus actuaría como un «entrenador» del sistema inmunitario, preparándolo para responder con mayor rapidez.
Limitaciones y precauciones del estudio
Aunque los resultados son prometedores, los científicos advierten que no se debe interpretar como una invitación a exponerse a resfriados para evitar el COVID. El estudio se basa en correlaciones y no demuestra causalidad directa. Además, los efectos podrían variar según la cepa del coronavirus o el estado inmunológico de cada persona.
También es importante destacar que el estudio se realizó durante una etapa temprana de la pandemia, antes de que aparecieran variantes como Ómicron, por lo que los resultados podrían no aplicarse de igual forma a escenarios actuales. Sin embargo, sí abre una puerta a nuevas investigaciones sobre cómo las interacciones entre virus comunes y el SARS-CoV-2 podrían influir en la progresión de la enfermedad.
Implicaciones para futuras estrategias de salud
Comprender cómo infecciones respiratorias previas afectan al desarrollo de enfermedades más graves puede ser clave para desarrollar estrategias de prevención más efectivas. Por ejemplo, podría conducir al diseño de terapias que imiten los efectos beneficiosos del rinovirus sin necesidad de pasar por una infección real. También podría ayudar a ajustar los calendarios de vacunación o a identificar poblaciones más vulnerables según su exposición a otros virus.
Este hallazgo también subraya la complejidad de nuestro sistema inmunológico, que no funciona de forma aislada ante cada amenaza, sino que aprende y se adapta de forma continua. Como una biblioteca que va acumulando libros, cada experiencia viral deja un registro que puede ser últil en el futuro.
